La "gripe española", la mortífera pandemia que solo tenía de español el nombre

La Primera Guerra Mundial mató a 16 millones de personas, una terrible masacre que asoló Europa entre 1914 y 1918. Pero en los bastidores de aquella guerra se gestó una guerra biológica y, al menos, tres veces más mortífera. Al contrario que la primera, ésta no enfrentaba humanos con humanos, sino virus con humanos: entre 1918 y 1920 la gripe española mató entre 20 y 200 millones de habitantes, lo que le confiere el dudoso honor deser la pandemia más mortífera de la Historia.

Pero la gripe española (‘spanish flu’) no se originó en España, sino en Francia o en Estados Unidos (hay varias teorías al respecto). Lo que sí surgió en España es buena parte de la información sobre la gripe, porque España fue neutral en la contienda y los periódicos españoles pudieron informar libremente sobre la enfermedad, mientras los medios de comunicación de los países beligerantes –Francia, Inglaterra, Alemania- censuraban cualquier información sobre la gripe, para no desmoralizar a las tropas.

Las personas y los militares de los países en liza se informaban en los periódicos españoles sobre la evolución de la enfermedad, y así surgió el nombre de ‘gripe española’que ha quedado como marchamo de España para la historia.

No queremos pecar de victimistas por esta etiqueta. Como explica este artículo de la NPR, la radio pública de EEUU, la xenofobia está tan arraiga en el lenguaje que a la sífilis que asoló la Europa renacentista se le llamaba en Italia “fiebre francesa”, mientras en Francia era conocida como la “enfermedad de Nápoles”. En las enfermedades infecciosas, como todo en esta vida, nadie es profeta en su tierra.

Pero aunque no surgió en España y la tasa de mortalidad fue en este país relativamente baja respecto al resto del mundo, la gripe española pudo haber acabado con la vida de260.000 españoles (el 1,5% de la población). Según una investigación realizada por el epidemiólogo Antonio Trilla, del Hospital Clinic de Barcelona, en 2009, la epidemia pudo entrar a España a partir del flujo de trabajadores españoles y portuguesas

Para hacerse una idea de la extensión de la pandemia valga un dato: se estima que un tercio de la población mundial contrajo en algún momento la gripe española. Teniendo en cuenta que entre el 10 y el 20% de los infectados moría, esto significa que entre el 3 y el 6% de todos los habitantes del planeta fallecieron víctimas de la ‘gripe española’.

Pero, insistimos, España no tuvo nada que ver. Somos inocentes.