Científicos resucitan la 'gripe española' de 1918 para luchar contra la gripe aviar

La revista Science publica hoy el estudio de la pandemia que en 1918 mató entre 20 y 50 millones de personas en todo el mundo. "Hay bastantes cosas comunes entre el virus de la gripe de 1918 y el de la aviar del sudeste asiático", afirma uno de los investigadores.
"Hasta ahora no se había trabajado con el virus completo", dijo a EFE el microbiólogo español Adolfo García Sastre quien, desde 1991, trabaja en la Facultad de Medicina de Mount Sinai en Nueva York. "Ahora hemos logrado una descripción completa que indica las razones de la virulencia", agregó.

El trabajo contribuirá a "identificar temprano y contrarrestar los virus pandémicos", añadió el investigador. Precisamente en estos momentos las autoridades médicas de todo el mundo advierten del peligro de una pandemia si el virus aviar del sudeste asiático pasa a los seres humanos, con una cifra de víctimas estimada entre 80 y 150 millones de personas.

300.000 muertos en España

La "gripe española" afectó a más de ocho millones de personas en España y dejó en ese país más de 300.000 muertos. El país más castigado fue la India, con 15 millones de muertos.

"El virus de esa gripe no existía, no se aisló en su momento", explicó García. "Lo que sí había era tejidos archivados en diferentes colecciones, trozos muy pequeños de pulmones recogidos en autopsias". "De esos tejidos fijados existían virus inactivados, degradados durante el tiempo", añadió. "Eran secuencias muy pequeñas, rotas, del gen".

Creemos que el virus reconstituido es idéntico al de 1918, y se parece al de la gripe aviar

"La pandemia de 1918 la causó un virus de una sola cepa, y tenemos un alto grado de certidumbre de que este virus reconstituido es idéntico al de entonces", agregó el investigador, quien detalló las precauciones que se han tomado en el CDC para mantener ese virus aislado.
"Tenemos ahora un marco de referencia para diseñar medicamentos o vacunas específicas para estos genes", agregó. "Hay bastantes cosas comunes entre el virus de la gripe 1918 y el de la gripe aviar del sudeste asiático".

"Las diferencias y las similitudes nos permitirán averiguar el riesgo de que este virus de aves pueda saltar a humanos", dijo. Terrence Tumpey, del CDC, explicó que los investigadores se propusieron la "recreación del virus para comprender las propiedades biológicas que hicieron del virus de 1918 un virus excepcionalmente mortífero".

El virus tuvo alta mortalidad en ratones, y es patogénico en huevos de gallina fertilizados, y se multiplica muy rápidamente en las células pulmonares humanas. Estas tres características contrastan con la mayoría de los virus de gripe que infectan a los humanos, y que generalmente no son patogénicos en otras especies, y crecen mucho más lento en las células pulmonares.