El 6 de febrero de 2004 en Science se
publicó un artículo realizado por dos equipos de investigadores,
uno dirigido por Sir John Skehel, director del Instituto Nacional de
Investigación Médica (National Institute for Medical Research) de
Londres y otro por el profesor Ian Wilson delScripps Research
Institute de San Diego habían obtenido la síntesis de la
proteína hemaglutinina responsable de la epidemia de 1918 de Gripe
Española juntando ADN procedente del pulmón de una mujer inuit
encontrada en la tundra de Alaska y de muestras preservadas de
soldados estadounidenses de la I Guerra Mundial.
El 5 de octubre de 2005 también
en Science, se publica por primera vez en la historia la
reconstrucción de un virus totalmente extinto, el virus de la gripe
de 1918 (H1N1). El virus fue totalmente reconstruido in vitro a
partir de las secuencias obtenidas del análisis de muestras
históricas de tejidos realizadas por el grupo de Jeffrey
Taubenberger. Según el informe, después de varias décadas los
científicos lograron recrear el virus con ayuda de técnicas de
genética inversa, para 'volverlo a la vida' en un laboratorio de
bioseguridad de nivel 3, de los Centros para el Control y Prevención
de Enfermedades en Atlanta. Sus efectos fueron estudiados en ratones,
embriones de pollo y células pulmonares humanas, empleando para ello
diversas versiones fabricadas con genes de otros virus gripales, y
así efectuar comparaciones y descubrir los elementos que lo hicieron
tan mortífero. Al igual que el original, el virus reconstituido mató
en pocos días a los ratones, y se comprobó que también mataba a
los embriones de pollo, del mismo modo que el virus aviario H5N1. En
suma, el virus de la gripe humana se mezcló con el de la gripe del
pollo y se transformó en una enorme pandemia cuando, tras la mezcla
de genes de ambos virus, una proteína de la cubierta exterior (la
hemaglutinina), de origen aviar, consiguió adaptarse al organismo
humano mediante cambios sutiles que la convirtieron en una de las
peores pesadillas de la humanidad.
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